Sol quả là một ngạc nhiên. Giây phút bạn bước lên cầu thang đầy ắp ánh nến huyền ảo ấm cúng, bạn sẽ cảm thấy mình như lạc vào một thế giới khác giữa lòng Sài Gòn. Tại đây, đầu bếp kiêm chủ nhà hàng Adrian Chong Yen đón chào chúng tôi vào trong.
Đọc bài viết bằng tiếng Anh
Một cảm giác lãng mạn dâng trào khi bạn bước qua những bậc cầu thang ấy. Các giác quan của bạn ngay lập tức được đánh thức bởi mùi vị và màu sắc mang phong cách miền nam châu Âu thật nồng nàn. Bước vào cửa chính, bạn nhận ra âm hưởng Địa Trung Hải phảng phất tại chiếc đèn trần nhà bằng tre, thiết kế mái vòm xinh đẹp và phòng ăn đượm màu nâu và vàng đất ấm áp. Rồi những chiếc bàn ăn ngoại cỡ, như ám chỉ nơi này hẳn phù hợp cho những cuộc sum họp gia đình sung túc.
Toà nhà Pháp 100 năm tuổi tại trung tâm khu chợ Bến Thành tấp nập đã chuyển mình thành Santorini thu nhỏ thanh bình giữa lòng Sài Gòn hối hả.
“Anh yêu Sài Gòn ngay từ ngày đầu tiên,” đầu bếp kiêm chủ nhà hàng người Malaysia của Sol Kitchen & Bar, Adrian Chong Yen thủ thỉ với chúng tôi về hành trình 2 năm rưỡi “an cư, lập nghiệp” tại Việt Nam. “Anh yêu cái xô bồ tấp nập, cả sự chuyển động không ngừng của thành phố này…” Và sau 13 năm gắn bó với nghề làm bếp, Adrian Chong Yen đã thực hiện được giấc mơ mở nhà hàng đầu tiên của mình, một nhà hàng phục vụ các món ăn tươi mới, phóng khoáng như chính con người anh.
Chúng tôi hỏi Adrian về ý tưởng hình thành nên Sol Kitchen & Bar. 4 điều dưới đây sẽ khiến bạn hiểu thêm về một trong những “chú lính mới” tiềm năng nhất trong làng ẩm thực Sài Gòn.
1. Ẩm thực Mỹ Latin…với nhiều phá cách độc đáo
Mặc dù thực đơn của Sol rất sát với các món ăn Mỹ Latin, với bánh khai vị Empanada, Cá sống theo phong cách Peru và những món chính đậm vị BBQ từ Argentina, món ăn ở đây “được khơi nguồn cảm hứng từ khắp mọi nơi”. Nhưng đó chính là ý đồ của chủ nhà hàng – mang những hương vị và màu sắc từ khác nền văn hoá khác nhau lên bàn ăn tại Sol. Thêm vào đó là những nguyên liệu địa phương tươi ngon nhất, điểm xuyết các gia vị của châu Á, khiến cho thực đơn tại Sol Kitchen & Bar lạ lẫm nhưng quen thuộc và phù hợp với khẩu vị của nhiều người.
“Về bản chất, nền ẩm thực châu Á và Địa Trung Hải có rất nhiều điểm tương đồng.” Adrian giải thích với chúng tôi về cách anh sáng tạo với những nguyên liệu sẵn có. “Nước sốt Salsa verde chuẩn phải có cà chua tomatillos, nhưng bọn anh trộn ngò, hành hoa, cà chua cherry xanh tươi ngon để tái hiện nó. Cũng như cách anh thay thế bánh tráng bột ngô tortillas bằng bánh tráng Việt Nam, hay ớt xanh Hàn Quốc thay cho jalapenos, bột cumin thay cho rosemary….” Sự sáng tạo trong nguyên liệu này khiến thực đơn tại Sol Kitchen & Bar “không giống ai”, nhưng lại ngon lạ vô cùng. Điều này cũng khuyến khích những người bạn đến từ nhiều nền văn hoá khác nhau mở lòng chia sẻ về ẩm thực của địa phương mình.
Thực đơn đồ sống Ceviche tại đây không có sự xuất hiện của những loài cá đắt đỏ như cá ngừ hay cá hồi. Thay vào đó là sự tận dụng những thớ thịt béo ngậy của cá kiếm để tạo nên món Swordfish carpaccio làm bao thực khách mê mẩn. “Từ những nguyên liệu rất đỗi bình thường thành những món ăn phi thường, chẳng phải đó là tài nghệ của người đầu bếp hay sao?” Adrian khiêm tốn nói.
2. Một căn bếp “thử nghiệm”
“Nó là một câu chuyện dài….”Adrian Chong Yen hít một hơi thật sâu trước khi kể cho chúng tôi nghe hành trình xây dựng nên Sol Kitchen & Bar của ngày hôm nay. 12 năm làm bếp tại Singapore cho anh cơ hội tiếp xúc với những nhà hàng ăn sang trọng “fine dining”, khiến anh gặt hái những thành tựu đáng nể ở các quán ăn kì cựu như Beaujolais Wine Bar, nhà hàng Tây Ban Nha Binomio hay Bonchinche.
“Nói thật là anh không hợp,” Adrian giải thích. Tất cả những trải nghiệm quý giá ấy cho anh thấy một điều: những món ăn được chế biến đơn giản bằng cả trái tim mới là những gì anh tìm kiếm. “Anh thấy nhiều khi sáng tạo quá lại khiến ta quên mất bản chất thực sự của ẩm thực. Đồ ăn ngon nhất là khi ta thoải mái và hào hứng khi ăn nó, quen thuộc với nguyên liệu để rồi bất ngờ với những điểm xuyết sáng tạo, và trên tất cả, phải phù hợp cho những bữa ăn tụ họp bạn bè và gia đình.”
Quay trở lại với ý tưởng mở ra một nhà hàng mang hướng Tex-Mex như Sol Kitchen & Bar, Adrian Chong Yen chưa từng đặt chân đến những đất nước Mỹ Latin xa xôi hay trải nghiệm những món ăn “chuẩn vị”. Thay vào đó, anh chàng đầu bếp thích đọc sách này đã nghiên cứu hàng trăm video và tài liệu để tìm hiểu văn hoá và lịch sử bên kia của địa cầu, cũng như đào sâu các sách nấu ăn để thấm thía xuất xứ các hương vị tại đây. Adrian cuối cùng quyết định tái hiện nền ẩm thực này tại Sài Gòn bởi “nhìn họ ăn thật vui vẻ, hân hoan biết bao.”
Adrian đã thành công với một thực đơn phong phú “hoàn hảo”, “tuyệt vời”, “không thể tin được” – những câu từ mà các thực khách đã dùng bữa tại Sol ưu ái dành tặng Sol Kitchen & Bar.
3. “Đội quân” của anh chủ yếu đến từ KOTO
“Họ là gia đình,” Adrian mỉm cười khi hướng mắt về những gương mặt quen thuộc đằng sau căn bếp mở của anh. Được tuyển chọn từ trung tâm dạy nghề nhân đạo KOTO, nơi giúp đỡ những bạn trẻ có hoàn cảnh khó khăn cả về thể chất lẫn tinh thần chạm đến ước mơ của mình, phần lớn “đội quân” hùng mạnh của Adrian đã trải qua một thời thơ ấu vô cùng khó khăn.
Vậy nên, khi có cơ hội được làm việc, học hỏi, cống hiến và được yêu thương trong một “gia đình”, “họ đã nắm lấy cơ hội đó, trân trọng nó và biến nó thành hiện thưc,” Adrian Chong Yen tự hào nói.
Đa phần các bạn trẻ này đã trung thành với Adrian kể từ khi anh đến Việt Nam hơn 2 năm trước, trong đó 6 tháng đầu tiên anh làm việc trực tiếp với họ tại Q.itchen Factory. “Các bạn ấy là linh hồn của Sol Kitchen & Bar,” Adrian khẳng định.
4. Bartender chính của Sol – Kat là một trong những ngôi sao sáng nhất của Sài Gòn
Sol Kitchen & Bar không chỉ dừng lại ở những món ăn đầy mê hoặc. Thực đơn đồ uống cocktail được “nhạc trưởng” Kat Phương Khanh chỉ huy sẽ khiến bạn “không say không về”. Dù là gương mặt mới trong làng pha chế, Kat đã xuất sắc về nhì trong cuộc thi World Class Vietnam đầy căng thẳng và kịch tính.
“Anh đưa 10 loại cocktail phổ biến mà mình thích nhất vào menu này, rồi cùng Kat biến tấu linh hoạt. Món anh tự hào nhất là Margarita theo phong cách Sol Kitchen & Bar.” Đôi mắt Adrian bừng sáng. Cặp đôi này đã quyết định nhấn nhá ly cocktail điển hình này bằng một nguyên liệu quen thuộc với ẩm thực Mexico – con châu chấu. Bọn anh nghiền nó ra để làm thành muối quanh viền ly, lại trang trí nó bằng con châu chấu khô khiến ly cocktail mang vị khói nhẹ. Nhiều người phát hoảng khi ly cocktail được mang ra với decor kỳ cục có một không hai vậy đó!”
Adrian say sưa nói tiếp “Còn ly Cosmopolitan phiên bản jalapeno-tabasco và vài giọt yuzu thay vì nước bưởi thì ôi thôi, nó sẽ khiến bạn “yêu lại từ đầu” với món cocktail quen thuộc này.” Adrian Chong Yen vừa nói vừa trượt một ly Cosmopolitan vào tay chúng tôi. Như tất cả mọi thứ khác ở Sol, món đồ uống này có sự giao thoa hợp lý đến lạ kỳ – vị chua chua của trái quả châu Á kết hợp với gia vị nồng nàn của miền Trung Mỹ.
Wink Hotels' is a new kind of Vietnamese hotel made for the modern traveler and ready to take on the world.